口吃现象是随着人类社会活动和语言现象的产生而出现的，因此口吃患者出现的历史可能较早。传说几千年前古希腊著名演说家德谟希尼就曾经是口吃患者，中国解放前也有口吃治疗方法的报道。但直到现在，对于口吃到底是什么问题，国内外还没有一个确切的答案。
   《中国精神疾病分类方案与诊断标准》（CCMD-2-R，1994）将口吃归类为"儿童少年期精神障碍"中"儿童行为障碍"的一种。其对口吃的定义是：说话时发音重复或节律异常，语气不流畅。诊断标准是：（1）经常反复出现语音或音节重复或延长，言语不流畅；（2）言语表达内容无障碍；（3）不是由神经系统疾病、抽动障碍和精神病性言语零乱所致。
   美国《精神疾病诊断统计手册》（DSM-Ⅳ，1994）将口吃（phonological disorder）归类为"通常在婴儿、儿童或少年期首次诊断的障碍"中"交流障碍"的一种。世界卫生组织《疾病、创伤和死亡原因的国际统计分类》（ICD-10，1988）也将口吃归类为"精神与行为障碍"中"通常起病于童年和少年期的其它行为与情绪障碍"中的一种。
   以上几种定义和分类，只是对口吃外在症状表现的描述性定义和对口吃的排他性归类，并没有对口吃进行科学的定性和分类。这种状况非常不利于人们对口吃进行深入的研究和有效的治疗。
   实际上，口吃是一种恐惧症。
   恐惧症（phobia），又称恐怖症、恐慌症，是神经症的一种。神经症（neurosis）又称神经官能症或神经质症，它是一种轻性心理疾病。需要特别指出的是，神经症和精神病是完全不同的两种心理疾病。精神病患者不能有正常的社会生活，有幻觉和妄想，发病时无自知力，自己不能求助别人。而神经症患者（部分癔症患者除外）的社会功能正常，意识清楚，有自知力，没有严重的行为紊乱，自己有治疗的要求。神经症通常是由于心理社会应激超过了个体所具备的应对能力或者社会支持所能保护的水平所至。它有焦虑、强迫、抑郁、恐惧等的心理症状，也有植物性神经系统功能紊乱的生理症状，但无组织器官的器质性病变。神经症包括焦虑症、强迫症、抑郁性神经症（美国DSM-Ⅳ称其为"心境恶劣障碍"）以及恐惧症等。
   恐惧症是指那种与某些人物交往或与某种特定的物体、环境接触时，产生的一种不合情理而又异乎寻常的、强烈的紧张或恐惧的内心体验，进而出现不必要的逃避反应的神经症。恐惧症临床表现的核心症状是恐惧情绪反应，但大部分患者同时伴有焦虑情绪，有的还伴有抑郁情绪。这种恐惧反应极其强烈，以至患者会产生心跳、脉搏加快，面色发红或苍白，血压增高，瞳孔扩大或缩小，胸闷、气短、眩晕、颤抖、恶心、腹痛等植物性神经系统功能紊乱的症状，这些症状会持续几分钟至数小时不等。由于担心恐惧对象或场景的出现，患者常常有预期性的焦虑和不安。而恐惧对象或场景一旦出现，患者则极力逃避。逃避行为反应是区别恐惧症和强迫症的关键。
   根据引起恐惧的对象和场景的不同，可以将恐惧症分为很多种，如恐血症、恐高症、死亡恐惧症、广场恐惧症等。但人们一般将恐惧症分为三大类：单纯恐惧症、场所恐惧症和社交恐惧症。
   单纯恐惧症（simple phobia），是指对某种特定的物体或现象产生长期、过分的恐惧的恐惧症。如对狗、蛇、鼠等动物的恐惧，对刀、剪等锐器的恐惧，对雷电、黑暗等自然现象的恐惧等。患者一接触、甚至一想起这些物体或现象，就会感到十分不安甚至恐惧，并极力回避。
v场所恐惧症（agora phobia），也叫广场恐惧症，主要特征是害怕各种公共场所，如商店、餐厅、剧院、街道和广场，以及各种交通工具等。他们一接触这些场所或交通工具即产生焦虑和恐惧，有的担心自己会失去控制而叫喊、奔跑，有的担心自己会昏倒甚至产生全身痉挛反应。因此，他们外出时常常需要家人陪伴，甚至长期困居家中不敢出门。
   社交恐惧症（social phobia），又叫对人恐惧症，是对人际交往的恐惧（或对别人的注意有明显而持续的恐惧）。恐惧的对象可以是某个人或某些人（即人群或人多的场所），也可以是除了特别熟悉的亲友以外的所有人。有的社交恐惧症患者会对自己在某一方面的表现或结果感到害怕，觉得这种表现或结果会使他丢脸。
   在青少年群体中，经常发生的社交恐惧症有：被视恐惧症，过分害怕被他人注视；脸红恐惧症，在社交场合害怕自己（紧张后）脸红；嘲笑恐惧症，害怕自己和他人交往时受到嘲笑而恐慌不安；陌生恐惧症，害怕遇到陌生人时会焦虑恐惧；接触恐惧症，害怕他人有意或无意地接触到自己的身体；臭汗恐惧症，担心他人闻到自己身上的汗臭味而不敢与别人接近；男性恐惧症，见到男性即产生焦虑不安、紧张、恐惧等情绪及逃避行为；女性恐惧症，见到女性即产生焦虑不安、紧张、恐惧等情绪及逃避行为；新婚恐惧症，新婚时出现焦虑、紧张、恐惧不安等情绪及逃避行为。
   根据多年的深入研究，我们发现口吃也是一种恐惧症，可以称之为"口吃恐惧症"（英文名称暂定为stuttering phobia），它是社交恐惧症的一种。
   口吃恐惧症的主要表现是：在社会交往中，患者遇到某个特定的人物，或遇到某种特定的场合（这种场合可以是一个人，如打电话的时候；也可以是很多人，如开会或上课的时候），他会产生对自己说话将要发生口吃的恐惧，并且也确实可能产生口吃的结果。恐惧口吃的方式有很多种，如害怕第一个字发不出音来，害怕自己说到某个特定的字或词时会口吃，害怕话说多了会口吃等，更多的是模糊地、期待性地害怕口吃。
   口吃恐惧症患者除了恐惧的情绪反应外，还有心跳加快、胸闷、气短、咽喉部肌肉紧张、四肢或全身发抖、血压升高、脸色发红或发白等植物性神经系统功能紊乱的症状。严重时，有的患者还会产生现实解体感（不真实感）或人格解体感（自我分离感）。口吃患者遇到恐惧的人或场所（人群）时，会极力采取逃避的行为。明知这种恐惧的不合理性和荒唐性，但一遇到恐惧的对象和环境，患者就会重复这种反应。
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